高齢者のそしゃく機能の重要性について解説

高齢者の数は、今後も増加していくといわれています。これは、医療の進歩などにより、高齢者が長生きするようになったのが大きな要因といわれています。そして、高齢者が健康的に長生きするためには、そしゃく機能が重要になってくることをご存知でしょうか。今回は、そんなそしゃく機能の重要性などを中心に詳しく解説します。

高齢者のそしゃく機能の重要性と低下の原因

そもそもそしゃくというのは、摂取した食べ物を歯で噛み砕くことです。そしゃく時に食べ物と唾液が混ざることで、消化がしやすくなり、栄養が取れるようになるのです。それ以外にも、きちんとそしゃくすることで食べ物の風味を感じられる、脳が刺激されて満腹感が得られるという点がメリットとして挙げられます。

このように、そしゃくには多くの重要な機能があるのですが、そしゃく機能は高齢者になると低下していきやすいです。理由としては、歯が無くなってしまったり、咀嚼筋が衰えたり、嚥下障害などが発生するようになってくることが挙げられます。下記では、そしゃく機能が低下する原因をさらに詳しく解説します。

生活習慣

生活習慣は、そしゃく機能の低下に大きく関係してきます。運動不足や、姿勢が悪くなってしまうと、そしゃく筋が衰える原因となりやすいです。そして、結果的にそしゃく機能の低下につながるのです。それだけでなく、ストレスや孤独感などは食欲の低下を招く可能性があります。口腔ケアを怠ってしまうと、歯や歯茎に悪影響をおよぼすため、そしゃく機能の低下につながります。

疾患

関節リウマチや顎関節症などの疾患があると、口などの動きが制限されることになり、そしゃくの動きも制限される場合があります。それ以外にも、脳卒中やパーキンソン病などの神経系はそしゃく機能に悪影響をおよぼすリスクが高いです。そのため、定期的に健康診断を受け、違和感がある時には早めに診察を受けることをおすすめします。

薬の影響

高齢者は、慢性疾患の治療や症状を抑えるために薬を服用しているケースがあります。そのような薬剤は、そしゃく機能に影響をおよぼす副作用を持つものも存在します。そのため、医師の指示をきちんと守って薬を使用し、何か気になる点や体の異変を感じた時にはすぐに相談できるようにしておくことが重要です。

そしゃく機能改善のための食事のポイント

上記では、さまざまな要因で高齢者はそしゃく機能の低下につながると伝えました。ここでは、そしゃく機能を改善させるための食事のポイントについて解説します。ぜひ参考にしてみてください。

食材を選ぶ

食材選びにおいては、食べやすさや柔らかさを重視するのがよいでしょう。たとえばフルーツなどは、ミキサーで細かくして食べると栄養を失うことなくバランスよく摂取可能です。肉類は、脂肪分が少なく柔らかい部位を選ぶことで、そしゃく機能が低下している場合も摂取しやすくなります。

調理法

調理法も、そしゃく機能に大きく関係しています。例えば、煮る・蒸すといった調理法は、食材を柔らかく仕上げることが可能となるため非常におすすめです。また、とろみをつけることでスームズに流れやすくなるため、調理に水溶き片栗粉を用いるのもいいでしょう。

介護食の工夫

食材や調理法を気にするだけでなく、料理が美味しく見えるように盛り付けに配慮することも大切です。そして、リラックスした環境で食事を楽しめるようにする工夫も大事なポイントです。これらの工夫をすることで、高齢者の食欲を増進させられます。

そしゃく機能改善と並んで栄養のバランスも大切

栄養のバランスも、そしゃくのしやすさと同じくらい大切です。タンパク質・炭水化物・脂質・ビタミン・ミネラルのバランスを気にしながら摂取することが重要です。これらの栄養素をしっかり摂ることで、健康な生活を長く続けられるようになります。

タイミングも重要

高齢者にとっては、食事のタイミングも非常に重要です。具体的な例としては、朝・昼・夜の3食だけでなく、間食することも重要となります。これは、高齢者の場合1日のエネルギー摂取量を3食でまかなうのは難しいケースがあるからです。また、夕食を早くすることで寝ている時の胃もたれや消化不良を防ぐというのも、食事のタイミングが重要な理由の1つといえます。

まとめ

高齢者が健康的に長生きするためには「そしゃく機能」が非常に重要な役割を果たします。そしゃくは単に食べ物を噛むだけでなく、消化を助け、栄養の吸収を促し、脳への刺激や満腹感にもつながる大切な行為です。しかし、加齢に伴って歯の喪失や筋力の低下、疾患、薬の副作用などによってそしゃく機能が衰えることがあります。これを防ぐには、適切な生活習慣の維持や定期的な健康チェック、そして食事面での工夫が欠かせません。柔らかく調理された食材の使用や、見た目や味にも配慮した介護食の提供が食事の楽しみを高め、そしゃく機能の維持につながります。さらに、栄養バランスを意識しつつ無理のない食事のタイミングを考慮することで、体力と健康をしっかりサポートできます。そしゃく機能を大切にすることは、日々の生活の質を高める第一歩です。